苹果、谷歌、特斯拉和Uber等科技公司均已涉足自动驾驶汽车研发，外媒称这将是一场艰苦卓绝的战役，但其所带来的影响将至少不亚于火车和飞机。
当前，把自动驾驶汽车推向大众市场的竞争才刚刚开始，但这场战争已经打得十分激烈。苹果、谷歌、特斯拉和Uber，这几家硅谷巨头都在积极参战。
在汽车领域，上述几家科技公司均是白手起家。这也使得全球传统汽车制造商在一个世纪的时间里，首次被迫重新思考到底应该怎样打造一辆汽。这场自动驾驶汽车角逐大赛让我们想起了交通领域之前发生的几场技术革命：铁路的出现、汽车的诞生，以及飞机的升空。对于这一次的自动驾驶汽车，工程师们没有先例可以借鉴，也没有一个单一的蓝图来引导。
自动驾驶汽车将提供一种全新的娱乐体验。它可以为乘客提供额外的时间用于阅读、收发电子邮件、练习乐器、喝瓶啤酒、打个盹，以及其他力所能及的事情。如果不会开车，坐上自动驾驶汽车还能体验一下全新的独立感。
如果像厂商所宣传的，自动驾驶汽车在数十年的时间内还能挽救上百万人的生命，破坏和创建全新的行业，从根本上改变人类与空间和时间的关系。这也正是这些科技巨头不惜数十亿美元开发自动驾驶汽车的原因之一。
通用汽车前高管、密歇根大学工程学教授拉里·伯恩斯(Larry Burns)称：“这是一场军备竞赛，你将看到汽车产业的新时代。”
谷歌领跑
许多人认为，谷歌在这场自动驾驶汽车竞赛中处于领跑地位。谷歌拥有上路经验、地图数据库、人工智能，以及先发优势。截至10月底，谷歌自动驾驶汽车的测试行驶里程已经达到130万英里。但这并不意味着谷歌最终将胜出，因为该领域的每一个竞争对手都拥有独特且强大的优势。
苹果拥有软件经验，以有趣的方式整合其流行设备的潜力，以及改变行业的能力(如数字音乐和手机行业)。特斯拉拥有生产和销售汽车的经验，确保汽车安全的能力，以及一定规模的用户群。Uber拥有机器人方面的专业技术，地图数据和用户出行数据等。
这场竞争不仅打得激烈，而且略带一丝神秘色彩，其中尤以Uber和苹果最为突出。在撰写这篇文章前，Uber和苹果均拒绝接受采访。但基于媒体报道，我们还是能从中看出一些蛛丝马迹。
斯坦福大学教授克里斯·格德斯(Chris Gerdes)称：“Uber和苹果这两家公司均聘请了深谙自动驾驶汽车相关知识的人才，他们拥有强大的团队。”
《华尔街日报》今年9月曾报道称，苹果计划在2019年推出电动汽车，开发代号为“Project Titan”。而苹果的长期目标是实现电动汽车的完全自动化驾驶。另据英国《卫报》报道，苹果高管今年8月与美国加州机动车管理局官员针对“自动驾驶汽车”开发计划进行了讨论。
今年2月份，Uber挖走了卡内基梅隆大学机器人实验室约40名员工，包括数名资历深厚的高级研究员。此外，Uber还宣布在匹兹堡成立新的研发实验室，开发与自动驾驶汽车相关的新技术。
后来，Uber首席产品官杰夫·霍顿(Jeff Holden)又开始遮遮掩掩。当被问及Uber是否在开发自家自动驾驶汽车时，霍顿只是称：“有可能。”
上路测试
科技公司和汽车厂商不仅仅是在试验中闷头研发自动驾驶汽车技术，一些公司已经在公路上进行了测试。
在特斯拉今年10月推出最新的Autopilot自动驾驶系统后，许多特斯拉司机在YouTube上上传了自己的“无人驾驶”视频。麻省理工学院工程学教授约翰·莱奥纳德(John Leonard)称：“并不是所有人都很疯狂，但有些人确实太鲁莽了。”
例如，有的特斯拉司机开车时在看报纸，完全挡住了方向盘和挡风玻璃。还有的司机将两臂交叉在胸前，以每小时75英里的速度行驶在高速上。这位司机还说：“不用手、不用脚，我一点都不紧张，真的!”
而特斯拉则表示，Autopilot软件仍处于测试阶段，特斯拉会利用该系统传回的数据来进一步优化。这些视频和司机的行为凸显了自动驾驶汽车研发人员所面临的一个令人畏惧的挑战。工程师们不仅要让技术到位，还要管理司机在驾驶中对自动驾驶的期望。
研发自动驾驶汽车所需资金可能是史无前例的，最多每年可能达到数十亿美元。但密歇根大学工程学教授伯恩斯称：“在美国，汽车每年总计行驶里程为3万亿英里。如果哪家自动驾驶汽车抢先一步，赢得10%的份额，按每英里10美分的利润计算，一年的利润就是300亿美元。因此，该市场潜力巨大。”
自动驾驶的两套方案
在激烈竞争的同时，这些公司还要选择研发方向。关于如何开发自动驾驶汽车，当前有两个方向：一是半自动驾驶，二是全自动驾驶。
特斯拉和大多数传统汽车厂商倾向于第一种，他们认为自动驾驶技术是用来辅助司机的，从而提升驾驶安全性。随着技术的不断成熟，最终需要司机操控的任务会越来越少。
但谷歌则支持第二种方案，认为从一开始，自动驾驶汽车就要完全脱离司机驾驶，即所谓的“Level 4”方案。他们认为，既然是自动驾驶汽车，那么乘客要做的事情就是打开车门，告诉要去哪里。
Level 4方案其实已经不再需要方向盘或刹车了，只需一个用来启动的按钮即可。虽然谷歌正在研发Level 4自动驾驶汽车，但谷歌实际上路测试的无人驾驶汽车还属于Level 3，意味着有时可能还需要人类操控。
对此，斯坦福大学教授格德斯称：“双方都有自己的道理，我也不排除任何一种方案。但只有当人们说，‘人类不再为此负责，完全由汽车负责’时，那就是根本性的变革。”
何时上市仍是未知数
虽然自动驾驶汽车何时上市还是个未知数，但出于好奇，人们从未停止猜测过。卡内基梅隆大学教授阿隆佐·凯利(Alonzo Kelly)称：“完全自动驾驶的汽车何时上市很难说。但如果你有耐心，这只是时间早晚的问题。”
两年前，日产汽车CEO曾预计，自动驾驶汽车有望于2020年上市。路虎表示，希望在未来10年内能让用户使用上完全自动驾驶的汽车。Uber CEO给出的日期是2030年，而特斯拉的答案是2023年。
相比之下，谷歌的决心最大。谷歌自动驾驶汽车项目主管克里斯·乌姆森(Chris Urmson)称：“我大儿子今年12岁，还有四年就能考驾照了。但我们认为，这已经没有必要了。”
不可否认，在这方面，还没有哪家公司能取得像谷歌这样的骄人业绩。谷歌自动驾驶汽车已经进行了大量的公路测试。谷歌表示，自2012年测试自动驾驶汽车以来发生的16起交通事故中，没有一起事故的责任在于自动驾驶汽车。
此外，谷歌在自动驾驶汽车研发方面也是最透明的公司。凭借地图数据，谷歌也远领先于竞争对手。可以说，谷歌是自动驾驶汽车领域的早期赢家。
虽然得到了媒体和专家们的赞扬，但也有业内人士指出，要警惕谷歌的自动驾驶技术被宣传过头，以致于被误解。而谷歌自身也持谨慎态度，谷歌自动驾驶汽车项目主管乌姆森称：“我们还有许多事情要做。”
传统汽车厂商仍有机会
虽然谷歌暂时处于领先地位，但传统汽车厂商仍有机会。即使你推出了全球第一款全自动无人驾驶汽车，也不能保证你的业务就会成功，因为标准化会战胜创新。
康奈尔大学Worker Institute学院院长亚瑟·惠顿(Arthur Wheaton)称：“第一个销售自动驾驶汽车的企业不一定就会产生营收或专利，第一个让自动驾驶汽车变得安全、可靠、能承受得起的才可能赢得不菲利润。”
惠顿说：“以苹果为例，他们拥有雄厚的资金，但他们拥有制造经验吗?他们连iPhone都不是自己生产的。”因此惠顿认为，将来研究自动驾驶汽车的这些科技公司可能会与传统汽车厂商展开合作。
但传统汽车厂商似乎并不愿意与科技公司合作。当前，许多传统汽车厂商也在研发自动驾驶汽车。最初是辅助司机，而最终的目标也是完全自动驾驶汽车。
改变人与时间的关系
交通领域的重大技术革新都会改变人类对时间的感知。自动驾驶汽车也是如此，它可能从根本上改变人类与空间和时间的关系。
铁路似乎缩短了始发站和目的地之间的空间，而自动驾驶汽车则将为人类创造新的时间窗口。从理论上讲，各大城市可以订购自动驾驶汽车，把当前的停车场改造成公园。
自动驾驶汽车还是出于各种原因不会或不能驾驶汽车的人们的福音。另外，随着自动驾驶技术的成熟，将来的交通事故几乎可以避免。伯恩斯称：“将来我们会看到一种全新的交通生态系统。”
除了载人，自动驾驶汽车也能载物。乌姆森称：“这种技术将来还可以应用到货运市场，当前我们做到的还只是皮毛。”
如果自动驾驶汽车真的给交通产业带来革命，其所带来的影响将至少不亚于火车和飞机。与众不同的是，自动驾驶汽车的成功将以史无前例的方式改变人类的作用，让人们从驾驶员的座位上解放出来。
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